The Puzzle Was Laid Out On The Table

by Dominik Cziesche, Georg Mascolo, and Holger Stark
Der Spiegel
February 3, 2003
[translated into English by Martin Henz, original German version below]

In the Hamburg terror court case, the German authorities are trying to reveal as little as possible about their early knowledge on the perpetrators. For a good reason: They would have to tell a story of missed opportunities.

The [German] agent [the German internal intelligence service is called "constitution protection", its agents "constitution protectors"; I will just call them "agents" and "internal intelligence service"] introduced himself - as usual for secret service members - not by his real name. His service name: Jürgen Lindweiler, age: 48, profession: government employee. This "instructed witness" sent by the German internal intelligence service was similarly tightlipped throughout the proceedings of the worldwide first court case on the attacks of September 11 in the Hamburg State Supreme Court last Wednesday.

To most questions, the agent answered monotonously: "I have no knowledge about that." The presiding judge Albrecht Mentz, obviously irritated, interrupted the proceedings and asked the agent to enquire in Cologne [headquarters of the internal intelligence service] via telephone. The agent came back with an almost insulting answer: The court should submit further questions in writing to the agency.

The appearance of the agent was significant despite his tightlippedness. For the first time, the agency had to admit in public---at least in outlines---that it knew much more about the conspirators of September 11 than it liked to admit so far.

With knowledge of the details, a story of a missed opportunity emerges: The opportunity to prevent the terror attacks in U.S.

Now it is certain that the agents tapped since 1996 scores of phone calls of supporters and members of the Hamburg Qaida cell, among them even Marwan al-Shehhi who steered the plane into the South Tower of the World Trade Center, and did not get any idea who they tapped and what was brewing.

Observers of the American Ministry of Justice are following every witness appearance by German authorities with special attention. The authorities in U.S., where a congress commission was dealing for months with the grave failings of CIA and FBI, want to put at least some of the responsibility on the Germans. The role of the internal intelligence service is delicate enough, quipped the New York Times, "to prompt the question, whether the Germans missed the chance to stop the terror cell."

After September 11, they re-visited the original tapes---it was a nightmare.

The Americans have for a long time known of the existence of those thin light-green folders in the archives of the German authorities, in which the internal intelligence service stored its knowledge of the Hamburg al-Qaida scene. In their focus was the man who later admitted to having recruited the death pilots for Bin Laden's al-Qaida, Mohammed Haydar Zammar. With reference to his weight of 140 kilograms [almost 300 pounds], the agents called the investigation ironically "Operation Tenderness".

The big Zammar was tapped at the time---and his more recent accounts are also known. Last Friday, the judges decided not to accept the restriction statements by the Chancelor's Office and the Ministry of Internal Affairs, by which the German government wants to prevent the release of Zammar's statements. In custody in Syria, Zammar has been chatting away for months about his close contacts to the terrorists from Hamburg, which were often tapped by the secret services.

As it happened, February 1999 had an icy Ash Wednesday, in which most Hamburg residents spent at home. The children of family Zammar were already in bed, when the tape drives of the internal intelligence service recorded the following phone call at exactly 8:48 PM: The father and wife were worried about the devoted follower of Bin Laden, Mohammed Haydar Zammar, who was on the road despite ice and snow. Finally, the helpless relatives openly named those mysterious people, whom Zammar frequently met and who apparently know more about him than they themselves.

Father Zammar: "I will call these people now. What are the names of these people?"

Mrs Zammar: "I don't know. One of them is called Said. One is called Mohammed Amir."

Father Zammar: "One is called Omar."

Mrs Zammar: "Mounir."

"These people" could be reached in Hamburg, their number was in the phonebook of family Zammar. Mrs Zammar searched it out, it was: 76 75 18 30. The father took it down. And so did the investigators of the internal intelligence service.

The conversation was registered by the agency in Cologne. It seemed trivial to the listeners. It was not even copied in writing, but only summarized in a four-line paragraph, stamped "SECRET" in blood-red [sic] color, and added to the files. Only the number was checked by the agents. It lead the intelligence agency to a certain Bahaji, Said. The Hamburg internal intelligence office, called for help, reported to Cologne that the telephone is registered for an apartment in Hamburg-Harburg, Marienstrasse 54.

They were so close so early. Or too early?

On the day of September 11, 2001, the original tapes at the agency were searched out and replayed. Once. Twice. Thrice. It was a nightmare; something had gone terribly wrong at the time.

When they went through the conversation in detail, the agents in Cologne understood that the call would have led them directly into the terrorists' living quarters in Marienstrasse, into this meanwhile world-famous three-room-apartment in the first upper floor of an inconspicuous post-war building.

It was the Hamburg terror cell, whose members were listed in the call: "Mohammed Amir", also called Atta, the leader. "Omar", that is probably Ramzi Binalshibh, the chief logistics expert of the attacks, who has been arrested by the Americans in the meantime. "Mounir", that is Motassadeq, who is standing trial in Hamburg as helper. And Said Bahaji is one of the most wanted men world-wide---a "Hamburg governor" of the Qaida cell, according to the [German] Federal Attorney General.

But who had reckoned with al-Qaida back in 1999?

The agents heard the names, were delivered the telephone book of terror for free so to speak, even identified Said Bahaji and Mounir al-Motassadeq, but did not know how to handle this information. They could not put together the puzzle of the most spectacular terror attacks in history just starting to be prepared, whose pieces were lying on the table. The chain of mishaps and bad luck does not stop. Again and again, there were situations that could have led the investigators to the terrorists---had they paid attention. But sometimes the travel movements were not reported properly, sometimes requests for identification of persons were not answered. Furthermore, the secret services, German as well as American, focussed in Hamburg on two other Bin Laden followers, who had diverse contacts to the terror cell, but were not members.

The Americans concentrated on the always middle-class-Western clad Syrian businessman Mamoun Darkazanli, whom they suspected of transferring funds for Bin Laden. The Germans were hung up on a bearded kaftan wearer, who spent his free time reproducing Bin Laden's declarations of war; "brother Haydar" as Mohammed Haydar Zammar was called in Hamburg.

Zammar's surveillance was one activity among many, routine in the business of the secret services. The Cologne agency received a hint to Zammar already in 1996 from a foreign partner service. First, the internal intelligence service tried to win him as an agent. But Zammar refused; he was working for the jihad, not for the internal intelligence service. He received training on weapons and explosives in a Mudjaheddin camp already in 1991 and knew Bin Laden personally, but unfortunately was found unsuitable for al Qaida.

Such missionary fanatics were not considered particularly dangerous at the time. The internal intelligence service relied on the theory that foreign extremists do not commit or prepare attacks in Germany. You don't spit in the soup that you are eating, says an Arab proverb. The security services believed this also.

That is the only way to explain that Zammar temporarily disappeared from view, when he moved in Hamburg and deregistered his phone.

Only a few days after the explosion of two car bombs in front of the American embassies in Tanzania and Kenya in August 1998, the CIA invaded Hamburg. The Americans, equipped with many theories and few facts, were not at all satisfied by the German efforts around Darkazanli; they asked for more pressure. The situation escalated such that the internal intelligence agents warned the dashing boys of the CIA: Espionage on their own is punishable.

"Had we known that it was about a group, we would have acted differently."

The Germans reacted to the criticism ambivalently. On the one hand, the Federal Attorney General rejected a request by the [German] federal investigation authority for a wide-spread investigation into the German branch of al-Qaida with reference to insufficient proof (see SPIEGEL 44/2001). As long as the Bin Laden followers did not violate German law, there was no basis.

On the other hand, the internal intelligence service intensified its surveillance of the businessman Darkazanli and encountered an old acquaintance, who at the time already had close contacts with the suicide pilots; Zammar. The internal intelligence service identified two more people, who later achieved worldwide notoriety, and put them on check lists used by border patrols so that their arrival and departure would be reported immediately; Motassadeq and Bahaji.

The next mishap occurred when Motassadeq really traveled to Afghanistan to receive training in Bin Laden's terror camp.

Maybe history would have taken a different course, if a police sergeant of the federal border security had done more than following orders on the morning of May 22, 2000. On that Monday morning, the Moroccan Motassadeq flew from Hamburg via Istanbul to Karachi (Pakistan), the point of entry used by al-Qaida. But the sergeant only reported that Motassadeq traveled at 11:45 AM with the direction of Istanbul. The information was filed in Cologne without consequences.

Bahaji was the only one from the Hamburg cell who did not travel---he prepared the way for the death pilots in Germany. Without reports on his travel, he remained only one among many of Zammar's contact persons in the eyes of the internal intelligence service, who according to the law cannot be investigated any further. Their interest in him faded.

The last chance was wasted, when they did not manage to identify the suicide pilot Marwan al-Shehhi as Zammar's close contact, which however cannot be blamed on the Germans. Zammar was called frequently by a man, who used a phone in the United Arab Emirates. The internal intelligence service recorded the conversations and asked the Emirates to identify the number and the caller. But the request was not answered, and Marwan al-Shehhi not identified.

Therefore, no one was able to realized the significance, when Zammar talked to the men with the first names Marwan and Said---they were the terrorist and his logistics expert, respectively. When Zammar reported to Bahaji on the morning of September 21, 1999, at 8:33 AM, Marwan al-Shehhi picked up the phone.

Marwan: "Don't forget us in your prayers."

Zammar: "You too ... my warmest regards to the other brothers."

Marwan: "One moment, Said wants to talk to you."

Said: "Salam aleikum, brother. It is good to hear your voice."

Zammar: "Where are you, man? I haven't seen you for a long time. I was with you guys in Harburg and visited the brothers. I even stayed with them over night. But I didn't see you."

Zammar finally closed with "regards to Mohammed Amir and the other brothers."

"Had we known then that this was a solid group, we had acted differently", according to an insider today. "We just were not lucky."

Das Puzzle lag auf dem Tisch

Der Spiegel
February 3, 2003
http://www.spiegel.de/spiegel/0,1518,233336,00.html

Im Hamburger Terrorprozess mühen sich die deutschen Behörden, so wenig wie möglich über ihr frühzeitiges Wissen um die Attentäter preiszugeben. Aus gutem Grund: Sie müssten eine Geschichte vertaner Chancen erzählen.

Der Verfassungsschützer stellte sich, ganz Geheimdienstsitte, nicht mit seinem richtigen Namen vor. Sein Dienstname: Jürgen Lindweiler, Alter: 48, Beruf: Beamter. Auch sonst gab sich der vom Bundesamt für Verfassungsschutz (BfV) entsandte "instruierte Zeuge" im weltweit ersten Prozess um die Anschläge vom 11. September am vergangenen Mittwoch vor dem Hanseatischen Oberlandesgericht in Hamburg wortkarg.

Auf die meisten Fragen antwortete der Geheimdienstler monoton: "Darüber habe ich keine Erkenntnisse." Der sichtlich genervte Vorsitzende Richter Albrecht Mentz unterbrach die Verhandlung und forderte den Geheimdienstler auf, telefonisch in Köln nachzufragen. Der kam mit einer fast schon beleidigenden Auskunft zurück: Das Gericht möge weitere Fragen bitte schriftlich beim Verfassungsschutz einreichen.

Der Auftritt des Agenten geriet trotz seiner Schmallippigkeit zur Premiere. Zum ersten Mal musste der Verfassungsschutz - zumindest im Groben - öffentlich einräumen, dass er wesentlich mehr über die Verschwörer des 11. September wusste, als er bislang zugeben mochte.

Kennt man die Details, wird daraus die Geschichte einer verpassten Chance: jener, die Terroranschläge in den USA zu verhindern.

Jetzt steht fest, dass die Verfassungsschützer teilweise von 1996 an reihenweise Telefonate von Unterstützern und Mitgliedern der Hamburger Qaida-Zelle, darunter sogar von Marwan al-Shehhi, der das Flugzeug in den Südturm des World Trade Center lenkte, abgehört hatten - und keine Ahnung davon bekamen, wen sie da belauschten und was sich da zusammenbraute.

Beobachter des amerikanischen Justizministeriums verfolgen jeden Zeugenauftritt deutscher Behörden mit besonderer Aufmerksamkeit. In den USA, wo sich monatelang ein Untersuchungsausschuss des Kongresses mit den groben Versäumnissen von CIA und FBI beschäftigte, möchte man den Deutschen zumindest einen Teil der Verantwortung zuschieben. Die Rolle des Verfassungsschutzes sei heikel genug, stichelte die "New York Times", um "die Frage aufzuwerfen, ob die Deutschen die Chance verpasst haben, die Terrorzelle zu stoppen".

Nach dem 11. September hörten sie die Originalbänder erneut ab - es war ein Alptraum.

Die Amerikaner wissen schon lange, dass es jenen schmalen, lindgrünen Hefter in den Archiven der deutschen Behörden gibt, in dem der Verfassungsschutz seine Erkenntnisse zu der Hamburger al-Qaida-Szene abgelegt hat. In ihrem Visier war mit Mohammed Haydar Zammar ausgerechnet jener Mann, der später gestand, die Todespiloten für Bin Ladens al-Qaida rekrutiert zu haben. Angesichts seiner 140 Kilogramm nannten die Beamten die Ausspähung ironisch "Operation Zartheit".

Der dicke Zammar wurde damals abgehört - und auch seine neueren Erzählungen sind bekannt. Am vergangenen Freitag entschieden die Richter, Sperrerklärungen von Bundeskanzleramt und Innenministerium nicht akzeptieren zu wollen, mit denen die Bundesregierung verhindern will, ihr vorliegende Aussagen Zammars preiszugeben. In syrischer Haft plaudert Zammar seit Monaten über seine engen Kontakte zu den Hamburger Terroristen, bei denen häufig Lauscher der Geheimdienste mithörten.

Wie etwa am 17. Februar 1999, ein eisiger Aschermittwoch, den die meisten Hamburger zu Hause verbrachten. Die Kinder der Familie Zammar waren schon im Bett, als die Aufnahmegeräte des Verfassungsschutzes um exakt 20.48 Uhr folgendes Telefonat aufzeichneten: Der Vater und die Ehefrau waren in Sorge um den bekennenden Bin-Laden-Verehrer Mohammed Haydar Zammar, der trotz Glatteis und Schneetreiben unterwegs war. Schließlich nannten die ratlosen Verwandten offen jene geheimnisvollen Leute, mit denen Zammar häufig verkehrte und die offenbar mehr über ihn wussten als sie selbst.

Vater Zammar: "Ich rufe die Leute jetzt an. Wie heißen die Leute?"

Frau Zammar: "Ich weiß es nicht. Einer heißt Said. Einer heißt Mohammed Amir."

Vater Zammar: "Einer heißt Omar."

Frau Zammar: "Mounir."

"Die Leute" waren in Hamburg zu erreichen, ihre Nummer war bei Familie Zammar im Telefonbuch eingetragen. Frau Zammar suchte sie raus, sie lautete: 76 75 18 30. Der Vater notierte sie. Aber auch der Auswerter des Bundesamts für Verfassungsschutz.

Das Gespräch wurde in der Kölner Behörde ausgewertet. Den Lauschern erschien es banal. Nicht einmal abgetippt wurde es, sondern lediglich in einem knappen, blutrot mit "GEHEIM" gestempelten Vierzeiler zusammengefasst und zu den Akten genommen. Bloß die genannte Nummer überprüften die Beamten. Sie führte den Nachrichtendienst zu einem Bahaji, Said. Der Hamburger Verfassungsschutz, um Beistand gebeten, kabelte nach Köln, dass der Anschluss gemeldet sei für eine Wohnung in Hamburg-Harburg, Marienstraße 54.

Sie waren so früh so nah dran. Oder zu früh?

Am Tag nach dem 11. September 2001 wurden die Originalaufnahmen beim Verfassungsschutz rausgesucht und erneut abgehört. Einmal. Zweimal. Dreimal. Es war ein Alptraum: Irgendetwas war damals fürchterlich schief gegangen.

Als sie das Gespräch im Detail durchgingen, begriffen die Kölner Verfassungsschützer, dass sie das Telefonat direkt in die Terroristen-WG in der Marienstraße geführt hätte, in jenes mittlerweile weltberühmte Drei-Zimmer-Apartment im ersten Obergeschoss eines unscheinbaren Nachkriegsbaus.

Es war die Hamburger Terrorzelle, deren Mitglieder da aufgezählt wurden: "Mohammed Amir", auch Atta genannt, der Anführer. "Omar", das ist wohl Ramzi Binalshibh, der mittlerweile von den Amerikanern festgenommene Cheflogistiker der Anschläge. "Mounir", das ist Motassadeq, der nun in Hamburg als Helfer vor Gericht steht. Und Said Bahaji ist einer der weltweit meistgesuchten Männer - ein "Hamburger Statthalter" der Qaida-Zelle, wie die Bundesanwaltschaft sagt.

Aber wer hat damals, 1999, schon mit al-Qaida gerechnet?

Die Verfassungsschützer hörten die Namen, bekamen quasi das Telefonbuch des Terrorismus frei Haus geliefert, identifizierten sogar Said Bahaji und Mounir al-Motassadeq - aber sie konnten nichts damit anfangen. Sie konnten die auf dem Tisch liegenden Puzzlestücke des spektakulärsten Terroranschlags der Geschichte, dessen Vorbereitung gerade begonnen hatte, nicht zusammensetzen.
Die Kette aus Pannen und Pech riss nicht ab: Immer wieder gab es Situationen, die - bei entsprechender Aufmerksamkeit - die Fahnder zu den Terroristen hätten führen können. Doch mal wurden Reisebewegungen nicht ordentlich gemeldet, mal Anfragen zur Identifizierung von Personen nicht beantwortet. Darüber hinaus hatten die Geheimdienste, deutsche wie amerikanische, in Hamburg nicht die eigentlichen Terroristen, sondern zwei andere Bin-Laden-Anhänger im Visier, die zwar beide vielfältige Kontakte zu dem Terrorkommando pflegten, ihm aber nicht angehörten.

Die Amerikaner konzentrierten sich auf den stets gutbürgerlich- westlich gekleideten syrischen Kaufmann namens Mamoun Darkazanli, den sie verdächtigten, für Bin Laden Gelder zu transferieren. Die Deutschen hielten sich an einen bärtigen Kaftanträger, der in seiner Freizeit gern eigenhändig Bin- Laden-Kriegserklärungen vervielfältigte - "Bruder Haydar", wie Mohammed Haydar Zammar in Hamburg genannt wurde.

Die Überwachung Zammars war ein Vorgang unter vielen, Alltag im Geschäft der Geheimdienste. Schon 1996 erhielt die Kölner Behörde von einem ausländischen Partnerdienst einen Hinweis auf Zammar. Zunächst versuchte der Verfassungsschutz, ihn als V-Mann zu gewinnen. Doch Zammar winkte ab: Er arbeite für den Dschihad, nicht für den Verfassungsschutz. Bereits 1991 sei er in einem Mudschahidin-Lager an Waffen und Sprengstoff ausgebildet worden und habe Bin Laden höchstpersönlich kennen gelernt - sei aber leider für al-Qaida nicht für würdig befunden worden.

Solche missionarischen Eiferer galten zu dieser Zeit nicht als sonderlich gefährlich. Der Verfassungsschutz verließ sich auf die Theorie, dass ausländische Extremisten in Deutschland keine Anschläge begehen oder auch nur vorbereiten. Man spuckt nicht in die Suppe, die man isst, heißt es in einem arabischen Sprichwort. Daran glaubten auch die Sicherheitsbehörden.

Nur so ist zu erklären, dass Zammar, als er 1997 in Hamburg umzog und sein Telefon abmeldete, einstweilen aus dem Blickfeld geriet.

Nur wenige Tage nach der Explosion zweier Autobomben vor den US-amerikanischen Botschaften in Tansania und Kenia im August 1998 fiel die CIA in Hamburg ein. Den mit vielen Thesen und wenig Beweisen ausgestatteten Amerikanern reichten die deutschen Bemühungen um Darkazanli bei weitem nicht aus, sie forderten mehr Druck. Die Situation eskalierte derart, dass Staatsschützer die forschen Jungs von der CIA warnten: Spionage auf eigene Faust sei strafbar.

"Hätten wir verstanden, dass es um eine Gruppe ging, hätten wir anders gehandelt."

Die Deutschen reagierten auf die Kritik mit einem Sowohl-als- auch. Einerseits lehnte die Generalbundesanwaltschaft ein vom Bundeskriminalamt gewolltes groß angelegtes Ermittlungsverfahren gegen die Deutschland-Filiale von al- Qaida mit Verweis auf die unzureichende Verdachtslage ab (SPIEGEL 44/2001). Solange die Bin-Laden-Getreuen nicht gegen deutsche Paragrafen verstießen, sei nichts zu machen.

Andererseits überwachte der Verfassungsschutz den Kaufmann Darkazanli nun intensiv und stieß dabei auf einen alten Bekannten, der zu diesem Zeitpunkt schon engen Kontakt mit den Todespiloten hielt: Zammar. Zwei weitere Personen, die es später zu traurigem Weltruhm brachten, identifizierte der Verfassungsschutz und schrieb sie zur Grenzfahndung aus, so dass jede Aus- und Einreise umgehend gemeldet wurde: Motassadeq und Bahaji.

Dabei gab es die nächste Panne, als Motassadeq tatsächlich nach Afghanistan reiste, um sich in Terrorcamps Bin Ladens ausbilden zu lassen.

Vielleicht wäre die Geschichte anders verlaufen, wenn ein Polizeiobermeister des Bundesgrenzschutzes am Vormittag des 22. Mai 2000 mehr als nur Dienst nach Vorschrift verrichtet hätte. An jenem Montagmorgen flog der Marokkaner Motassadeq von Hamburg über Istanbul nach Karatschi (Pakistan), dem Schleusungspunkt von al-Qaida. Aber der Beamte meldete lediglich, Motassadeq sei um 11.45 Uhr Richtung Istanbul gereist. In Köln wurde die Depesche folgenlos abgeheftet.

Bahaji war der Einzige aus der Hamburger Zelle, der offenbar nicht reiste - er bereitete den Todespiloten in Deutschland den Weg. Und ohne Reisemeldungen blieb er für den Verfassungsschutz lediglich eine von vielen Kontaktpersonen Zammars, die nach dem Gesetz gar nicht weitergehend überwacht werden darf. Das Interesse an ihm erlosch.

Die letzte Chance wurde vertan, als es nicht gelang, den Todespiloten Marwan al-Shehhi als engen Kontaktmann Zammars zu identifizieren - was aber den Deutschen nicht anzulasten ist. Zammar wurde häufiger von einem Mann angerufen, der einen in den Vereinigten Arabischen Emiraten zugelassenen Anschluss benutzte. Der Verfassungsschutz erfasste die Gespräche und bat die Emirate um Identifizierung der Nummer und des Anrufers. Aber die Anfrage wurde nicht beantwortet, Marwan al-Shehhi nicht identifiziert.

Deshalb war niemand in der Lage, die Bedeutung zu erkennen, wenn Zammar mit Männern telefonierte, die die Vornamen Marwan und Said trugen - es handelte sich um den Terroristen und seinen Logistiker. Als sich Zammar am Morgen des 21. September 1999 um 8.33 Uhr bei Bahaji meldete, ging zunächst Marwan al-Shehhi ans Telefon.

Marwan: "Vergiss uns nicht in deinem Gebet."

Zammar: "Du auch ... grüß die anderen Brüder ganz herzlich."

Marwan: "Einen Moment, Said will mit dir reden."

Said: "Salam aleikum, Bruder. Es ist schön, deine Stimme zu hören."

Zammar: "Wo bist du, Mensch? Ich habe dich lange nicht gesehen. Ich war bei euch in Harburg und habe die Brüder besucht. Ich habe sogar bei ihnen übernachtet. Dich habe ich aber nicht gesehen."

Mit dem Auftrag "Grüß mir Mohammed Amir und die anderen Brüder" verabschiedete sich Zammar schließlich.

"Wenn wir damals verstanden hätten, dass es um eine feste Gruppe ging, hätten wir anders gehandelt", sagt ein Insider heute. "Es fehlte einfach Glück."

DOMINIK CZIESCHE, GEORG MASCOLO, HOLGER STARK

© DER SPIEGEL 6/2003

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