An Enigma: Vast Israeli Spy Network Dismantled in the US

An Enigma: Vast Israeli Spy Network Dismantled in the US

by Sylvain Cypel
Le Monde
March 5, 2002
(translated by Malcolm Garris)

It is undoubtedly the largest case of Israeli spying in the United States - that has been made public - since 1986. In June 2001, an investigative report detailed the activities of more than one-hundred Israeli agents, some presenting themselves as fine arts students, others tied to Israeli high-tech companies. All were challenged by the authorities, were questioned, and a dozen of them are still imprisoned. One of their tasks was to track the Al-Qaida terrorists on American territory - without informing the federal authorities. Elements of this investigation, taken up by American television Fox News, reinforce this thesis: that Israel did not transmit to the United States all the evidence in its possession on the preparation of the September 11 attacks.

The latest issue of the Online Intelligence Letter, a publication specializing in questions of information, has revealed that a vast Israeli spy network operating on American territory was dismantled.

It is the biggest affair involving the Mossad (the Israel's external security agency) in activity against the United States since Jonathan Pollard, an employee of the US Navy, was condemned to life in prison, in 1986, for spying for Israel's benefit. Which was the real scale of this network? The facts evoked by an American investigative report do not indicate if the network obtained the information it was after, or if the authorities dismantled it in its initial phase.

According to the chief editor of Online Intelligence, Guillaume Dasquié, this "vast network of Israeli intelligence agents was neutralized by the counter-espionage services of the Department of Justice." The Americans "would have apprehended or expelled close to 120 Israeli nationals."

M. Dasquié gives a report on a "61-page review article" from June 2001, given to the American justice department by a "task force" made up of agents of the DEA (Drug Enforcement Administration) and some INS (Immigration and Naturalization Service) agents "who were associated with the FBI and the office of investigation of the US Air Force." Questioned by Le Monde, Will Glaspy, of the Public Affairs department of the DEA, authenticated this report, and said the DEA "holds a copy."

This is not the first time that information relating to Israeli espionage appeared in the United States since the Pollard affair. In June 1999, the review Insight had described, at length, a "secret" investigation by division 5 of the FBI regarding Israeli phone-tapping targeting the White House, the State Department and the National Security Council.

After the attacks of September 11, very little detailed information had come out about the arrest of some sixty Israelis. Finally, from the 11th to the 14th of December 2001, the Fox News television channel aired an investigation in four parts into Israeli espionage in the United States, in the broadcast "Carl Cameron Investigates." The Israeli embassy in Washington immediately responded by stating that it did not contain "anything true." American Jewish organizations such JINSA (Jewish Institute for National Security Affairs), AIPAC (America-Israel Political Action Committee) and others, denounced the report as a "machination." Fox withdrew from its Internet site, one day and half after its posting, all the material related to this investigation.

Le Monde requested three times with Fox News to provide a tape of the broadcast. It was never done. On February 26, Fox told our correspondent in New York that sending it posed "a problem," without being specific. Le Monde, however took note of the whole script in this investigation. Carl Cameron evokes "a vast secret investigation held there" relating to "140 Israelis made to pass for students of the University of Jerusalem or Betzalel Academy of Arts [which have] unceasingly sought to come into contact with civil servants and, according to a document, targeted and penetrated military bases, dozens of buildings of the DEA, FBI, and others."

His investigation focused on two aspects. Firstly, could the Israelis have had preliminary knowledge of the September 11 attacks and not informed the Americans? His sources, explains Carl Cameron, tell him: "The principal question is 'how they could they have not known?'" On the screen, his editor-in-chief tells him thus: "Certain reports confirm that the Mossad sent representatives to the United States to warn them, before September 11, of the imminence of a major terrorist attack. That does not go

in the direction of an absence of warning." Cameron's response: "The problem is not the absence of warning, but the absence of useful details" compared to those which American services suspect Israel of having held.

The second round of the investigation touched on Israeli companies providing administrative services for American companies, which would conceal information. It was aimed at the manufacturer of Amdocs software, placed on Wall Street, which lists, for the 25 major telephone companies of the United States, all the calls coming into and originating from American territory, as well as the companies Nice and Comverse Infosys, the latter providing the data-processing programs to American law enforcement agencies authorized to eavesdrop on private phone conversations. Comverse is suspected of having introduced into its systems of the "catch gates" in order to "intercept, record and store" these wire-taps. This hardware would render the "listener" himself "listened to."

Question to Cameron: "Are there reasons to believe the Israeli government is implicated?" Answer: "No, none, but a classified top-secret investigation is underway." The broadcast had been shown beforehand to the highest persons in charge of the CIA, the FBI, the NSA (the agency in charge of phone-taps), the DEA and the American Justice Department, none of which objected to its airing.

The report submitted to the American Justice Department, to which Le Monde had access, shows that many of the "fine-arts students" suspected of illicit activity have a military past in Israeli information or advanced technology units. Some entered and left the United States on several occasions, remaining each time for short periods. Several are related to the hi-tech Israeli companies of Amdocs, Nice and Retalix.

Challenged, a "coed" saw her guarantee of $10,000 paid by an Israeli working at Amdocs. Questioned, two others admitted being employed by Retalix.

Le Monde obtained other information not contained in this report. Six of the intercepted "students" had a cellular telephone bought by an Israeli ex-vice-consul in the United States. Two others, at an unspecified time, arrived in Miami by direct flight from Hamburg, and went to the residence of an FBI agent, to try to sell him artwork, left again for the Chicago airport to go to the residence of an agent of the justice department, then again took a plane directly for Toronto - all in one day.

More than a third of these "students," who, according to the report, moved in at least 42 American cities, stated they resided in Florida. Five at least were intercepted in Hollywood, and two in Fort Lauderdale. Hollywood is a town of 25,000 inhabitants to the north of Miami, close to Fort Lauderdale. At least 10 of the 19 terrorists of 9/11 were residing in Florida.

Four of the five members of the group that diverted American Airlines flight number 11 - Mohammed Atta, Abdulaziz Al-Omari, Walid and Waïl Al-Shehri, as well as one of the five terrorists of United flight 175, Marwan Al-Shehhi - resided all at various times in... Hollywood, Florida. As for Ahmed Fayez, Ahmed and Hamza Al-Ghamdi and Mohand Al-Shehri, who took over United flight 75, like Saïd Al-Ghamdi, Ahmed Al-Haznawi and Ahmed Al-Nami, of United flight 93 which crashed September 11 in Pennsylvania, and Nawaq Al-Hamzi, of AA flight 77 (crashed into the Pentagon), they all at one time resided at Delray Beach, in the north of Fort Lauderdale.

This convergence is, inter alia, the origin of the American conviction that one of the tasks of the Israeli "students" would have been to track the Al-Qaida terrorists on their territory, without informing the federal authorities of the existence of the plot.

Two enigmas remain. Why was the Israeli network a priority of drug enforcement agents? An assumption: the DEA is the main American agency inquiring into the money laundering. A network such as Al-Qaida used "dirty" [funding], and the Taliban's Afghanistan was the primary exporter of opium in the world. Why this astonishing "cover" of false students canvassers for poor artwork? The Israeli network seemed to hold lists of names. Its members knew at which office or which private residence to go. The objective was apparently to make contact, even for a short time.

According to an Israeli specialist in espionage, "this story is a ridiculous joke, and is not serious." Contacted, the services of the Israeli Prime Minister still had not, as of Monday evening March 4, answered our questions. The American Justice Department indicated to us that "a dozen" of these "students" would still be imprisoned indefinitely, and all the others had been released or deported. The FBI indicated to us that it will not make "any comment at this stage." The CIA, the FBI, the DEA, the INS, the NSA, the Justice Department and the Pentagon have all designated an investigator on this file.

Un Réseau d'Espionnage Israélien a été Démantelé aux Etats-Unis

by Sylvain Cypel
Le Monde
March 5, 2002
http://www.lemonde.fr/article/0,5987,3222--265330-,00.html

C'est sans doute la plus grosse affaire d'espionnage israélien aux Etats-Unis rendue publique depuis 1986. En juin 2001, un rapport d'enquête détaille les activités de plus d'une centaine d'agents israéliens, certains se présentant comme étudiants en beaux-arts, d'autres étant liés à des sociétés de high-tech israéliennes. Tous ont été interpellés par les autorités, interrogés et une douzaine d'entre eux seraient encore incarcérés. L'une de leurs missions aurait été de pister les terroristes d'Al-Qaida sur le territoire américain, sans pour autant en avertir les autorités fédérales. Le FBI a démenti l'information. Plusieurs responsables du FBI ont réitéré, mercredi, qu'aucune accusation d'espionnage n'a été retenue contre les individus énumérés dans le rapport remis au ministère américain de la justice. Israël dément également.
Un vaste réseau d'espionnage israélien opérant sur le territoire américain a été démantelé, révèle dans sa dernière livraison la Lettre d'Intelligence Online, publication spécialisée dans les questions de renseignement.

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C'est l'affaire la plus spectaculaire mettant en cause l'activité du Mossad (la sécurité extérieure israélienne) aux Etats-Unis depuis la condamnation à la prison à vie de Jonathan Pollard, un employé de l'US Navy, en 1986, pour espionnage au profit d'Israël. Quelle était l'envergure réelle de ce réseau ? Les faits évoqués par un rapport d'enquête américain n'indiquent pas s'il a pu accéder à des informations de premier ordre, ou si les autorités l'ont démantelé dans sa phase initiale.

Selon le rédacteur en chef d'Intelligence Online, Guillaume Dasquié, ce "vaste réseau d'agents de renseignement israélien a été neutralisé par les services de contre-espionnage du département de la justice". Les Américains auraient "appréhendé ou expulsé près de 120 ressortissants israéliens".

M. Dasquié fait état d'un "rapport de synthèse de 61 pages" de juin 2001, remis au ministère américain de la justice par une "task force" constituée d'agents de la DEA (Drug Enforcement Administration, service de répression des stupéfiants) et de l'INS (Immigration and Naturalization Service) "auxquels ont été associés le FBI [police fédérale] et le bureau d'enquêtes de l'US Air Force". Interrogé par Le Monde, Will Glaspy, du département Public Affairs de la DEA, a authentifié ce rapport, dont la DEA "détient une copie".

Ce n'est pas la première fois que des informations relatives à l'espionnage israélien apparaissent aux Etats-Unis depuis l'affaire Pollard. En juin 1999, la revue Insight avait longuement évoqué une enquête "secrète" de la division 5 du FBI quant à des écoutes téléphoniques israéliennes ciblant la Maison Blanche, le département d'Etat et le Conseil national de sécurité.

Après les attentats du 11 septembre, des informations peu détaillées avaient évoqué l'arrestation d'une soixantaine d'Israéliens. Enfin, du 11 au 14 décembre 2001, la chaîne de télévision Fox a diffusé une enquête en quatre parties sur l'espionnage israélien aux Etats-Unis, dans l'émission "Carl Cameron Investigates". L'ambassade d'Israël à Washington a immédiatement indiqué qu'elle ne contenait "rien de vrai". Des organismes juifs américains — le Jinsa (Jewish Institute for National Security Affairs), l'Aipac (America-Israel Political Action Committee) et d'autres — ont dénoncé une "machination". Fox a retiré de son site Internet, un jour et demi après son installation, tout le matériel lié à cette enquête.

Le Monde a demandé à trois reprises à Fox News de lui fournir une cassette de l'émission. Ce ne fut jamais fait. Le 26 février, Fox a répondu à notre correspondant à New York que l'envoi posait "un problème", sans autre précision. Le Monde a cependant pris connaissance du script intégral de cette enquête. Carl Cameron y évoque "une vaste enquête tenue secrète" concernant "140 Israéliens se faisant passer pour des étudiants de l'Université de Jérusalem ou de l'Académie des Beaux-Arts Betzalel [qui ont] sans cesse cherché à entrer en contact avec des fonctionnaires et, selon un document, ciblé et pénétré des bases militaires, des douzaines de bâtiments de la DEA et du FBI et d'autres".

Son enquête se focalise sur deux aspects. Un : les Israéliens pouvaient-ils avoir une connaissance préalable des attentats du 11 septembre et ne pas avoir informé les Américains ? Ses sources, explique Carl Cameron, lui disent : "La question principale est 'comment auraient-ils pu ne pas savoir ?'." A l'écran, son rédacteur en chef lui dit alors : "Certains rapports confirment que le Mossad a envoyé des représentants aux Etats-Unis pour les prévenir, avant le 11 septembre, de l'imminence d'une attaque terroriste majeure. Cela ne va pas dans le sens d'une absence de mise en garde." Réponse de Cameron : "Le problème n'est pas l'absence de mise en garde, mais l'absence de détails utiles" par rapport à ceux que des services américains soupçonnent Israël d'avoir détenus.

Le second volet de l'enquête touche à des sociétés israéliennes prestataires d'administrations ou de sociétés américaines, qui déroberaient des informations. Sont visés le fabricant de logiciels Amdocs, coté à Wall Street, qui liste, pour les 25 premières sociétés de téléphone aux Etats-Unis, tous les appels passés sur, vers et à partir du territoire américain, ainsi que les sociétés Nice et Comverse Infosys, cette dernière fournissant des programmes informatiques aux administrations américaines autorisées à procéder à des écoutes. Comverse est soupçonnée d'avoir introduit dans ses systèmes des "portes dérobées" afin d'"intercepter, enregistrer et emmagasiner" ces écoutes. Ce matériel rendrait l'"écouteur" lui-même "écouté".

Question à Cameron : "Y a-t-il des raisons de croire le gouvernement israélien impliqué ?" Réponse : "Non, aucune, mais une enquête classée top secret est menée." L'émission avait été préalablement montrée aux plus hauts responsables de la CIA, du FBI, de la NSA (l'agence d'écoutes téléphoniques), de la DEA et du ministère américain de la justice, qui n'avaient pas émis d'objection à sa diffusion.

Le rapport remis au ministère américain de la justice, auquel Le Monde a eu accès, montre que beaucoup des "étudiants en art plastique" soupçonnés d'activité illicite ont un passé militaire dans le renseignement ou des unités de technologies de pointe. Certains sont entrés et sortis des Etats-Unis à plusieurs reprises, restant chaque fois pour de courtes périodes. Plusieurs sont liés aux sociétés de high-tech israéliennes Amdocs, Nice et Retalix. Interpellée, une "étudiante" a vu sa caution de 10 000 dollars payée par un Israélien travaillant chez Amdocs. Interrogés, deux autres reconnaissent être employés par Retalix.

Le Monde a obtenu d'autres informations non contenues dans ce rapport. Six des "étudiants" interceptés possédaient un téléphone cellulaire acheté par un ex-vice-consul israélien aux Etats-Unis. Deux autres seraient, à un moment non spécifié, arrivés à Miami par vol direct de Hambourg pour se rendre au domicile d'un agent du FBI, lui proposer des tableaux, repartir à l'aéroport pour Chicago, se rendre au domicile d'un agent du ministère de la justice puis reprendre directement l'avion pour Toronto ; le tout en un jour.

Plus du tiers de ces "étudiants", qui, selon le rapport, se sont déplacés dans au moins 42 villes américaines, ont déclaré résider en Floride. Cinq au moins ont été interceptés à Hollywood, et deux à Fort Lauderdale. Hollywood est une bourgade de 25 000 habitants au nord de Miami, près de Fort Lauderdale. Or, au moins 10 des 19 terroristes du 11 septembre ont été domiciliés en Floride.

Quatre des cinq membres du groupe ayant dérouté le vol no 11 d'American Airlines — Mohammed Atta, Abdulaziz Al-Omari, Walid et Waïl Al-Shehri — ainsi qu'un des cinq terroristes du vol United 175, Marwan Al-Shehhi, ont tous été domiciliés à divers moments à... Hollywood, en Floride. Quant à Ahmed Fayez, Ahmed et Hamza Al-Ghamdi et Mohand Al-Shehri, du vol United 75, comme Saïd Al-Ghamdi, Ahmed Al-Haznawi et Ahmed Al-Nami, du vol United 93 qui s'est écrasé le 11 septembre en Pennsylvanie, et Nawaq Al-Hamzi, du vol AA 77 (tombé sur le Pentagone), ils ont tous été un moment domiciliés à Delray Beach, au nord de Fort Lauderdale.

Cette concordance peut être, entre autres, à l'origine de la conviction américaine selon laquelle l'une des missions des "étudiants" israéliens aurait été de pister les terroristes d'Al-Qaida sur leur territoire, sans en informer les autorités fédérales.

Deux énigmes demeurent. Pourquoi le réseau israélien "tamponnait-il" en priorité des agents de la répression des stupéfiants ? Une hypothèse : la DEA est le principal organisme américain enquêtant sur le blanchiment d'argent. Un réseau comme Al-Qaida usait de filières "sales", et l'Afghanistan des talibans était le premier exportateur d'opium au monde. Pourquoi cette étonnante "couverture", de faux étudiants démarcheurs pour de piètres tableaux ? Le réseau israélien semblait détenir des listes nominales. Ses membres savaient à quel bureau ou à quelle résidence privée se rendre. L'objectif était, semble-t-il, d'entrer en contact, même pour un court moment.

Selon un spécialiste israélien de l'espionnage, "cette histoire est une farce ridicule, pas sérieuse". Contactés, les services du premier ministre israélien n'avaient, lundi soir 4 mars, toujours pas répondu à nos questions. Le ministère américain de la justice nous a indiqué qu'"une douzaine" de ces "étudiants" seraient toujours incarcérés, les autres auraient tous été relâchés ou expulsés. Le FBI nous a indiqué qu'il ne faisait "aucun commentaire à ce stade". La CIA, le FBI, la DEA, l'INS, la NSA, le ministère de la justice et le Pentagone ont tous désigné un enquêteur sur ce dossier.

Sylvain Cypel

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Pour le FBI, "aucun Israélien" n'est poursuivi pour espionnage

En réaction à l'enquête intitulée "Un réseau d'espionnage israélien a été démantelé aux Etats-Unis", publiée par Le Monde (daté du 6 mars), un porte-parole du FBI, Bill Carter, nous a déclaré qu'"aucun Israélien n'a été déféré devant la justice américaine pour espionnage" dans la période récente.

Un rapport, remis en juin 2001 au ministère de la justice américain par une commission d'enquête composée d'agents de la DEA (administration de répression des stupéfiants), du FBI, des services d'immigration (INS) et du bureau d'enquêtes de l'US Air Force, dont Le Monde s'est procuré une copie, explique qu'au printemps 2001 les autorités américaines avaient interpellé, interrogé ou incarcéré quelque 120 Israéliens présents sur le territoire des Etats-Unis, généralement âgés de 20 à 30 ans, qui se faisaient passer pour des "étudiants en œuvres d'art" et cherchaient à contacter systématiquement des militaires ou des agents de divers services de sécurité américains, en particulier la DEA.

"PROBLEME DE VISA"

Constatant que ces "étudiants" avaient pour la plupart un passé dans le renseignement militaire ou des unités de pointe de l'armée israélienne, le rapport ajoutait que "leur activité ne semble pas compatible avec leur formation", et concluait que les nombreux "incidents" constatés par les enquêteurs et où ont été mêlés ces Israéliens "peuvent bien constituer une activité organisée de renseignement". Le Monde ajoutait que la plupart de ces "étudiants" avaient été expulsés des Etats-Unis et que, selon le ministère de la justice, "une douzaine" seraient encore incarcérés.

Au FBI, Bill Carter nous a dit "avoir connaissance" de ce rapport. Sur la base des informations qu'il contient, a-t-il ajouté, "il est impossible de déférer quiconque des personnes recensées devant la justice pour espionnage". De même, les personnes toujours incarcérées "ne le sont pas sous le motif d'espionnage". A la question: "L'enquête ayant abouti au rapport présenté au ministère de la justice a-t-elle depuis connu des prolongements?", M.Carter a répondu: "La politique du FBI est de ne confirmer ni d'infirmer aucune enquête." Selon lui, tous les Israéliens "renvoyés des Etats-Unis" l'ont été par l'INS pour des "problèmes de visa" (le rapport du ministère de la justice américain ne signalait que trois personnes, sur 120 interpellées, présentant un visa périmé). Les services d'immigration, a-t-il conclu, "renvoient chaque semaine des centaines de gens des Etats-Unis".

Par ailleurs, le porte-parole de l'ambassade israélienne à Washington, Mark Reguev, interrogé par l'AFP, a déclaré que cette "histoire est fausse, ce sont des bêtises".

Sylvain Cypel

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En 1986, l'affaire Pollard

Jonathan Pollard a été condamné en 1986 à la prison à perpétuité pour espionnage en faveur d'Israël. Tous les gouvernements israéliens l'ont, depuis, présenté comme un "petit poisson" ayant agi par "amour d'Israël". Dans l'hebdomadaire The New Yorker du 18 janvier 1999, Seymour Hersh, à l'évidence puissamment alimenté par des sources de renseignement américaines, avait, à l'inverse, accrédité la version d'un espion de haut vol. Pollard y était accusé d'avoir fourni aux Israéliens, pour beaucoup d'argent, le Rasin (pour Radio Signal Notations), manuel de base en dix volumes de la NSA, l'agence américaine d'écoutes téléphoniques, ainsi que le Sigint (Signal Intelligence) fournissant les codes d'accès et de cryptage du Rasin.

En octobre 1998, lorsque le premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou avait demandé sa libération à Bill Clinton, le directeur de la CIA et le chef d'état-major de la marine américaine avaient menacé de démissionner sur-le-champ.

• ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 06.03.02

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